Le mal aigu des montagnes en voyage

Plus on monte, moins l'air contient d'oxygène. Le corps s'adapte en respirant davantage, mais cette acclimatation prend plusieurs jours. Si l'on monte plus vite, le corps manque d'oxygène : les premiers signes arrivent 6 à 10 heures après la montée.

Le risque commence vers 2500 mètres. Au-delà de 4500 mètres, jusqu'à la moitié des voyageurs sont touchés. La forme physique ne protège pas : le risque dépend surtout de la vitesse de montée et de l'altitude où l'on dort.

Dans les formes graves, du liquide s'accumule dans le cerveau ou les poumons : c'est l'œdème de haute altitude. Il met la vie en danger.

Un séjour au-dessus de 2500 mètres est déconseillé, ou demande un avis médical, si vous avez :

• une maladie grave des poumons, par exemple sous oxygène à domicile ;
• une maladie du cœur mal équilibrée, ou un infarctus dans les 3 derniers mois ;
• eu un accident vasculaire cérébral dans les 3 derniers mois ;
• une épilepsie mal contrôlée ;
• une drépanocytose, une maladie héréditaire des globules rouges ;
• une grossesse à risque.

D'autres maladies demandent aussi un avis : anémie, migraine, calculs rénaux, maladie de Raynaud, entre autres.

Au-dessus de 2500 mètres :

• ne dormez pas plus de 300 à 500 mètres plus haut que la nuit précédente ;
• prenez un jour de repos supplémentaire tous les 1000 mètres gagnés ;
• montez dans la journée si vous voulez, puis redescendez dormir plus bas.

Beaucoup de circuits organisés montent trop vite : vérifiez le programme avant de réserver. Buvez davantage que d'habitude (des urines foncées veulent dire qu'il faut boire plus) et mangez riche en glucides (pâtes, riz, pain). Évitez l'alcool, le tabac et les somnifères.

L'acétazolamide fait respirer un peu plus, surtout la nuit, ce qui facilite l'acclimatation. Il est utile si une montée lente est impossible, ou si vous avez déjà eu le mal des montagnes. Il ne remplace pas une montée lente.

Il se commence la veille du passage au-dessus de 2500 mètres. La dose et la durée sont fixées en consultation, selon le guide des experts suisses. Faites un essai de 3 jours avant le départ. Fourmillements des doigts et goût métallique sont fréquents et sans danger.

Il est soumis à ordonnance. Signalez une allergie aux sulfamides. Si vous ne pouvez pas le prendre, la dexaméthasone, un dérivé de la cortisone, est une autre possibilité : si elle est indiquée, nous la prescrivons en consultation.

Donnez une note de 0 à 3 à chacun de ces signes : maux de tête, nausées ou perte d'appétit, vertiges, fatigue (0 = absent, 3 = sévère et invalidant). Additionnez :

Contre les nausées, un médicament peut aider : demandez-le en consultation. Ne reprenez la montée que lorsque tous les signes ont disparu.

Descendez immédiatement, même de nuit, en cas de :

1. confusion, changement de comportement, somnolence inhabituelle ;
2. démarche instable, comme une personne ivre ;
3. essoufflement au repos, toux, respiration bruyante ;
4. maux de tête qui résistent aux médicaments, avec vomissements.

Descendez de 500 à 1000 mètres au moins, jusqu'à ce que les signes s'améliorent. Donnez de l'oxygène si vous en avez. Appelez les secours locaux et votre assurance voyage.

En Suisse, urgences : 144. À l'étranger : le numéro d'urgence local.

Un essoufflement ou une toux persistent après le retour ? Consultez.